De blåvita flaggorna vajar i solskenet utanför utrikesdepartementet och längs Stockholms äldsta stenbro bort mot kungliga slottet. Vi har finbesök från vår närmaste granne i öst när Alexander Stubb gör sitt första statsbesök i Sverige som nybliven president. Men han kommer inte ensam. En rad andra prominenta finländare gör den tidigare Di-krönikören sällskap för att delta i Business Swedens högnivåmöte på Grand Hotel om ett närmare affärssamarbete mellan Sverige och Finland.
En av dessa är AI-gurun Peter Sarlin. Han njuter av det varma välkomnandet i Stockholm, såväl av de blåvita flaggorna som av solskenet, efter att ha lämnat ett Finland i snökaos samma morgon.
”Jag satt och väntade i fem timmar på flygplatsen i Helsingfors innan vi äntligen kom i väg”, berättar Peter Sarlin efter sin presentation på scenen.
Men varken den kaosartade starten på dagen eller presentationen inför de svenska kungligheterna och den finska presidenten verkar ha stressat den 38-åriga medgrundaren till Europas största privata AI-företag, Silo AI.
”Jag brukar säga att det faktum att vi är störst i Europa säger mer om Europa än vad det säger om oss. I såväl Asien som i Nordamerika finns större aktörer.”
Mot bakgrund av framgången för hans bolag börjar han bli en vanlig syn på såväl konferenser som i media och är ofta på resande fot. Men det innebär inte på något sätt att han försummar sina uppgifter som vd i Silo AI, bedyrar han.
Det var 2017 som han och fem andra AI-experter gick samman i den gemensamma visionen att skapa ett europeiskt AI-flaggskepp för att kunna säkra att europeiska bolag är konkurrenskraftiga och att regionen får behålla såväl som att attrahera den bästa AI-kompetensen.
Men för att kunna bygga något riktigt stort var det den kommersiella vägen som gällde, menar Peter Sarlin. Och hittills har de sex grundarna ingen anledning att ångra sitt beslut.
”Redan från start hade vi en lönsam tillväxt med kunder och i fyra år fördubblade vi såväl omsättningen som antalet anställda varje år.”
I dag har Silo AI nästan 350 anställda spridda över såväl Europa som i Vancouver, Kanada, för att täcka den amerikanska västkusten. I Stockholm, i det nordiska nätverksbolaget Combients lokaler på Mäster Samuelsgatan, sitter cirka 80 av bolagets anställda. Kopplingen till Combient kom i samband med att Silo AI köpte Combients dotterbolag Combient Mix med ungefär 50 AI-experter sommaren 2023 för att stärka sin position ytterligare.
Vad är då hemligheten bakom det finska AI-undret?
”Hemligheten ligger i den riktning och det fokus vi har på värdeskapande med hjälp av AI-teknologin, något som egentligen är ganska svårt”, menar Peter Sarlin.
”Det är många som pratar om AI och många som bygger en affär där AI är en liten del, allt från beräkningskapacitet till diverse konsulttjänster eller hårdvara. Men som ett rent AI-bolag måste man välja väldigt noggrant vad man ska jobba med och med vilka.”
Silo AI har valt att fungera som en partner för produktutveckling och samarbeta med de mest ambitiösa bolagen som bygger AI som en del av sina produkter, berättar Peter Sarlin.
”Det kan vara allt från självkörande bilar från tyska och nordamerikanska biltillverkare till cancerdiagnostik från Philips med den gemensamma nämnaren att bolagens mjukvara är central för affären och att AI är en del av den mjukvaran.”
Men för att AI ska skapa det mervärde som han återkommer till vid ett flertal tillfällen under intervjun måste den skräddarsys till varje bolags kärnverksamhet. Det är detta i kombination med bolagets unika data som differentierar och gör bolagen konkurrenskraftiga, menar Peter Sarlin.
”Spotify, Netflix och Amazon löser alla samma rekommendationsproblem, de kan till och med ha samma algoritmer. Men för att skapa mervärde har de olika produkter och data. Det är detta mervärde som vi på Silo AI möjliggör”, säger han och det glimmar till i hans mörkt bruna ögon.
Man anar en tävlingsmänniska där bakom som redan i unga år satsade hårt på att vinna. Men då handlade det om handboll och inte om företagande och AI.
”Jag spelade handboll i finska mästerskapen som precis som i Sverige heter SM, eftersom Finland heter Suomi på finska. Det är ingen jättestor sport i Finland, men idrott och träning har alltid varit en viktig del av mitt liv.”
Det är det än i dag. Han avvarar hellre några timmars sömn än ett träningspass i sitt tajta schema.
”Jag klarar mig med relativt lite nattsömn, men inte utan träning. Sedan försöker jag vara med mina barn så mycket det går, innan nattskiftet tar vid.”
De tre barnen, som idag är 6, 11 och 13 år, bor tillsammans med honom och hans fru i Åbo där han växte upp som enda barnet i familjen. Medan handbollen tog mycket av hans fokus i anspråk fick den svenskspråkiga grundskolan i Åbo ta det som blev över. Det var inte förrän han började läsa nationalekonomi med inriktning mot matematik vid Åbo Akademi som skolan hamnade i centrum för Peter Sarlin. Och det med besked.
”Jag klarade av fem års studier på 23 månader. Sedan flyttade min professor till Sverige så jag bestämde mig för att göra detsamma.”
2009 började han sin doktorandutbildning på Stockholms universitet och det var någonstans där som maskininlärning hamnade i hans blickfång på riktigt. Det fick honom att återvända till fosterlandet igen.
”Jag flyttade över till Turku Centre for Computer Science, som då var ett av de ledande instituten på området. Där disputerade jag i maskininlärning med praktiska tillämpningar inom bevakning av finansiell stabilitet med fokus på centralbanker.”
Tajmingen kunde inte varit bättre. Den globala finanskrisen mellan 2007 och 2010 gjorde hans forskning högaktuell.
”Under mina fyra år som doktorand publicerade jag närmare 60 artiklar. När jag disputerade i maskininlärning 2013 och fick min professur 2014 var jag redan med familjen i Frankfurt och jobbade på Europeiska centralbanken för att bygga de första lösningarna för övervakning av finansiell stabilitet som baserades på maskininlärning.”
Men sedan 2017 är det Silo AI som gäller. Med hjälp av kapital från riskkapitalbolaget Altors insteg i bolaget 2022 har Peter Sarlin och hans kollegor utvecklat open source- språkmodeller för att täcka de europeiska språken, varav två redan har lanserats. Den ena, Poro som betyder ren på finska, omfattar finska, engelska och programmeringsspråk.
”För några veckor sedan lanserade vi en ny modellfamilj som heter Viking, den inkluderar alla nordiska språk, finska, svenska, norska, danska och isländska samt engelska och programmeringsspråk. Open source fungerar som en digital infrastruktur, som möjliggör att bolag bygger egna specialiserade industrimodeller ovanpå. Bolagen behöver därför inte bygga infrastrukturen själva men äger och kontrollerar sin data och sin modell, och kan sedan vidareutveckla modellen för sina specifika behov”
I maj 2023 skrev ett hundratal AI-experter under ett dokument kring riskerna med AI från den icke vinstdrivande organisationen Center for AI Safety. Peter Sarlin var en dem. Samtidigt tror han inte på visionen om att dagens teknologi skulle leda till superintelligens eller artificiell generell intelligens, det vill säga att AI skulle lösa uppgifter på samma nivå eller bättre än en mänsklig hjärna.
”Det är möjligt att det finns en sådan framtid men vi vet inte vilken teknologi som kan ta oss dit eller när det kan ske.”
Peter Sarlin börjar skruva på sig och skicka längtande blickar ut mot minglet som fortfarande pågår utanför föreläsningssalen där vi sitter så jag ger honom en sista fråga.
Vilken AI-framtid ser du framför dig?
”Jag ser att AI blir en del av många av de produkter vi använder i vardagen och jag tror att när vi kommit dit så slutar vi att kalla det för AI. Idag blir AI ett begrepp för sådant som vi ännu inte riktigt kan. För några veckor sedan köpte jag en eltandborste och såg att på de mest avancerade varianterna står det AI powered. Det är den vardagen vi kommer att leva i.”
